Cultura en pocas palabras

El alfabeto coreano se llama 한글 (Hangeul), aunque muchas veces lo verás escrito «Hangul». Lo creó 세종대왕 (Sejong Daewang), el rey Sejong el Grande: lo terminó en 1443 y lo presentó al pueblo en 1446 con el libro 훈민정음 (Hunminjeongeum). Ese manuscrito está en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO desde 1997, y cada 9 de octubre se celebra el Día del Hangul.

Hoy se usan 24 letras básicas: 14 consonantes y 10 vocales. Las consonantes básicas imitan la boca al pronunciarlas: ㄱ dibuja la lengua cerrando el paso hacia la garganta, ㄴ la lengua tocando las encías de arriba y ㅁ la forma de la boca. Las vocales salen de tres trazos que representan el cielo, la tierra y la persona. Las letras se juntan en bloques de sílaba: ㅎ, ㅏ y ㄴ forman 한.

En esta app usamos la romanización oficial de Corea, vigente desde 2000. Para leerla: la g siempre suena como en «gato», también antes de e o i (geonbae se dice parecido a «gonbe»); la j suena entre «ch» y la «y» de «yo», nunca como jota; eo es una o muy abierta, eu es una u con los labios estirados y ae suena como e.

Ojo: en carteles viejos, canciones o internet verás otras formas, como «unnie» en vez de eonni o «Pusan» en vez de Busan. Si buscas un lugar en el mapa, prueba con la forma oficial y también con la popular.

El coreano cambia según a quién le hablas. 존댓말 (jondaenmal) es el habla respetuosa y 반말 (banmal), la informal, que se usa con amigos muy cercanos o con niños. Con desconocidos, personas mayores y en tiendas, usa siempre frases que terminan en -요 (-yo) o -니다 (-nida), como 안녕하세요 (annyeonghaseyo).

Por eso la edad importa, y es común que te pregunten cuántos años tienes o en qué año naciste. No es una indiscreción: sirve para saber cómo hablarse. A las personas mayores no se les llama por su nombre; se usan títulos como 선생님 (seonsaengnim), «maestro», que también sirve como trato respetuoso en general.

Antes había tres formas de contar la edad. La tradicional, 세는 나이 (seneun nai), te daba un año al nacer y sumaba otro cada 1 de enero. Desde el 28 de junio de 2023, la ley y los documentos oficiales usan la edad internacional, 만 나이 (man nai), la misma que en América Latina.

Hay excepciones: para comprar alcohol y tabaco, y para el servicio militar, se usa la edad por año, 연 나이 (yeon nai), que es el año actual menos el año de nacimiento. Si alguien te dice una edad «coreana» distinta, no te preocupes: di tu año de nacimiento y listo.

Antes de comer se dice 잘 먹겠습니다 (jal meokgetseumnida), «voy a comer bien», y al terminar 잘 먹었습니다 (jal meogeotseumnida), «comí muy bien». Si comes con personas mayores, espera a que tomen la cuchara primero y trata de no terminar mucho antes que ellas.

La cuchara es la protagonista: con ella se come el arroz y la sopa, y con los palillos lo demás. El tazón de arroz se deja sobre la mesa, sin levantarlo. Nunca claves los palillos de pie en el arroz: ese gesto se reserva para los ritos a los difuntos.

Los 반찬 (banchan), platitos que acompañan la comida, se comparten, y pedir más normalmente no cuesta extra. En muchos lugares el agua es autoservicio: si ves el cartel 물은 셀프 (mureun selpeu), la sirves tú. Para llamar a quien te atiende, di 저기요 (jeogiyo) o 여기요 (yeogiyo); en muchas mesas también hay un timbre.

En Corea no se acostumbra dejar propina. Muchas veces se paga en la caja al salir, y entre amigos es común que una persona invite a todos y la próxima vez invite otra.

Las bebidas más conocidas son el 소주 (soju), transparente y de sabor suave, y el 막걸리 (makgeolli), una bebida de arroz fermentado, lechosa y ligera. Casi siempre se acompañan con 안주 (anju), comida para compartir mientras se bebe. Para brindar se dice 건배 (geonbae).

La regla de oro: no te sirvas tú; sirve a los demás y deja que te sirvan. Con personas mayores, sirve y recibe el vaso con las dos manos, y al beber gira un poco el cuerpo hacia un lado.

Si no bebes, dilo con tranquilidad. Una opción amable es recibir el vaso, mojar los labios y dejarlo en la mesa. Por ley, puedes comprar alcohol a partir del 1 de enero del año en que cumples 19. Lleva tu pasaporte, porque pueden pedírtelo.

Si bebiste, no manejes: en Corea la prohibición de conducir con alcohol se aplica con mucho rigor. Después de una cena con copas, usa transporte público o taxi.

설날 (Seollal) es el primer día del año lunar y una de las dos fiestas más grandes de Corea. Son tres días festivos: la víspera, el día y el día siguiente, y millones de personas viajan a su tierra natal para reunirse con la familia. Desde diciembre de 2023, Seollal y Chuseok son patrimonio cultural inmaterial nacional de Corea.

Por la mañana se hace el 차례 (charye), un rito para honrar a los antepasados. Luego los más jóvenes hacen el 세배 (sebae), una reverencia profunda a los mayores, y reciben 세뱃돈 (sebaetdon), dinero en un sobre. El saludo es 새해 복 많이 받으세요 (saehae bok mani badeuseyo), «que recibas muchas bendiciones en el año nuevo».

El plato del día es el 떡국 (tteokguk), una sopa con rodajas de 떡 (tteok), una masa de arroz cocida al vapor; se dice que al comerla sumas un año. Muchas familias se visten con 한복 (hanbok) y juegan 윷놀이 (yunnori), un juego de tablero en el que se lanzan cuatro palitos.

Si viajas en estas fechas, compra con anticipación los boletos de tren y autobús, porque se agotan, y ten en cuenta que muchas tiendas y restaurantes familiares cierran, sobre todo el día principal. En 2027, Seollal es el 7 de febrero y el descanso va del 6 al 9 de febrero, con un día festivo sustituto (verificado en octubre de 2026). En años recientes, los palacios y las tumbas reales abrieron gratis en estas fiestas; revisa el aviso de cada año.

추석 (Chuseok), también llamado 한가위 (Hangawi), cae el día 15 del octavo mes lunar, con la luna llena de la cosecha, casi siempre en septiembre u octubre. Como en Seollal, son tres días festivos para agradecer la cosecha y reunirse con la familia.

Por la mañana se ofrecen arroz nuevo, frutas y 송편 (songpyeon) a los antepasados en el 차례 (charye). Después se visita la tumba familiar, el 성묘 (seongmyo), y antes de la fiesta muchas familias limpian la maleza alrededor, el 벌초 (beolcho).

El songpyeon es un tipo de 떡 (tteok), un bocadito de masa de arroz en forma de media luna, relleno de ajonjolí, frijoles o castañas y cocido al vapor sobre agujas de pino que le dan aroma. En el suroeste del país nació el 강강술래 (ganggangsullae), una danza en círculo bajo la luna llena que la UNESCO reconoció en 2009.

Para viajeros: como en Seollal, trenes, autobuses y carreteras se saturan y algunos negocios cierran. En 2027, Chuseok es el 15 de septiembre y el descanso va del 14 al 16 de septiembre (verificado en octubre de 2026). Es buena época para ver actividades tradicionales en museos y pueblos folclóricos.

Las tiendas de conveniencia, 편의점 (pyeonuijeom), están casi en cada esquina, también en ciudades pequeñas, y muchas abren las 24 horas, aunque no todas. Son ideales para una comida rápida y barata: 삼각김밥 (samgak gimbap), triángulos de arroz envueltos en alga; 도시락 (dosirak), cajitas de comida lista; y 라면 (ramyeon), fideos instantáneos.

Suele haber agua caliente, microondas y una barra o mesas para comer ahí mismo. Algunas tiendas tienen máquinas que cocinan el ramyeon por ti, a veces con instrucciones en inglés. Fíjate en las promociones 1+1 y 2+1: llevas dos o tres productos y pagas uno o dos.

También puedes comprar y recargar la tarjeta de transporte T-money, por lo general en efectivo, así que ten wones a mano. Y si quieres una bebida fría, en muchas tiendas el vaso con hielo se vende aparte, en el congelador.

Si comes en la tienda, al terminar separa la basura en los botes indicados: restos de comida, envases y líquidos van por separado. Es un gesto muy valorado.

방 (bang) significa «cuarto», y en Corea hay cuartos para casi todo. El 노래방 (noraebang) es un karaoke con salas privadas: alquilas una sala para tu grupo y pagas por tiempo, con micrófonos, pantalla y un catálogo enorme que incluye canciones en inglés.

En el 코인노래방 (koin noraebang) pagas por canción o por unas pocas canciones a la vez, ideal para ir solo o en pareja. Ir sin compañía es tan común que nadie te mirará raro.

El PC방 (PC bang) es un cibercafé para jugar, con computadoras potentes, sillas cómodas y comida y bebida que muchas veces pides sin moverte de tu lugar. Se paga por hora. Aparecieron en los años 90 y siguen ligados a la cultura de los deportes electrónicos.

Si viajas con adolescentes: por ley, los menores solo pueden entrar a un PC bang o a un noraebang entre las 9:00 y las 22:00; fuera de ese horario deben ir con su madre, su padre u otro adulto responsable. Para estas reglas, es menor quien todavía no llega al 1 de enero del año en que cumple 19 (verificado en octubre de 2026). Antes de entrar a cualquier sala, revisa que la tarifa esté a la vista.

En Corea, los cafés funcionan como sala de estar: ahí se conversa, se estudia o se trabaja horas con la laptop. A quien estudia en cafés se le llama 카공족 (kagongjok). Es buena educación pedir algo por persona y no ocupar una mesa grande por mucho tiempo si el lugar está lleno.

La bebida estrella es el americano helado, apodado 아아 (a-a), incluso en pleno invierno. Hasta hay una frase en broma, 얼죽아 (eoljuga): «americano helado aunque me muera de frío».

En muchos cafés pides en la caja o en una pantalla de autoservicio y te dan un 진동벨 (jindongbel), un aparato que vibra cuando tu pedido está listo. Al final, devuelve la taza y la bandeja en el lugar indicado.

Fuera de Seúl abundan los cafés con vista al mar, al río o al campo. En Gangneung, frente a la playa 안목해변 (Anmokhaebyeon), hay una calle de cafés junto al mar que nació en los años 80 con simples máquinas expendedoras de café.

Muchas palabras de los dramas hablan de edad y cariño. 오빠 (oppa) es como una mujer llama a un hombre mayor que ella con quien tiene confianza: su hermano, un amigo o su pareja. 언니 (eonni, que en internet suele verse «unnie») es como una mujer llama a una mujer mayor que ella. Los hombres le dicen 형 (hyeong) a un hombre mayor que ellos y 누나 (nuna) a una mujer mayor que ellos.

선배 (seonbae, a menudo escrito «sunbae») es quien entró antes que tú a la escuela o al trabajo, y tú serías su 후배 (hubae). El seonbae orienta y a veces paga la comida; el hubae le habla con respeto.

애교 (aegyo) es hacerse el tierno a propósito, con voz y gestos infantiles. 대박 (daebak) expresa asombro o alegría, como «¡increíble!». Y 화이팅 (hwaiting, del inglés fighting) significa «¡ánimo!» o «¡tú puedes!», muchas veces con el puño en alto.

En 2021, el diccionario Oxford de inglés agregó 26 palabras de origen coreano, entre ellas daebak, fighting, oppa y unni. Úsalas con cariño, pero con desconocidos mejor un trato formal: decirle oppa o eonni a alguien que acabas de conocer suena demasiado familiar.

El fandom del K-pop tiene su propio idioma, y mucho viene del coreano. Un 컴백 (keombaek, «comeback») no es volver tras una pausa larga: es cada vez que un artista lanza música nueva y vuelve a presentarse en los programas musicales.

막내 (mangnae, que los fans escriben «maknae») significa el hermano menor y, en un grupo, el integrante más joven. Tu 최애 (choeae), en inglés «bias», es tu integrante favorito.

El 응원봉 (eungwonbong, «lightstick») es la barra de luz oficial de cada artista; en los conciertos miles se encienden a la vez, a veces sincronizadas. El 응원법 (eungwonbeop, «fanchant») son los gritos coordinados del público, nombres y frases que se corean en momentos exactos de cada canción. Los fans se los aprenden antes del concierto.

Muchos fans viajan fuera de Seúl para conocer lugares que aparecen en videos o dramas. Disfrútalo con respeto: no entres a propiedades privadas, no molestes a los vecinos y respeta la privacidad de los artistas.

정 (jeong) es difícil de traducir. Es el cariño, el apego y la lealtad que crecen poco a poco entre personas que comparten tiempo, como vecinos, compañeros o la señora del puesto del mercado donde siempre compras. No es amor romántico ni solo amistad: es un lazo que se va acumulando.

Se nota en los detalles: compartir comida del mismo plato, que te den un poco más sin cobrar, lo que se llama 서비스 (seobiseu), o que alguien te pregunte 밥 먹었어요? (bap meogeosseoyo?), «¿ya comiste?», como forma de decir «me importas».

También vive en la palabra 우리 (uri), «nosotros» o «nuestro». Muchos coreanos dicen «nuestra mamá» o «nuestro país» aunque hablen de su propia mamá o de su propio país: el grupo va primero.

Cuando le tomas cariño a alguien o a un lugar, se dice 정이 들었어요 (jeong-i deureosseoyo). Incluso existe el 미운 정 (miun jeong), el cariño que sobrevive a los roces. Si un mercado o un pueblo te recibe bien, es probable que tú también sientas jeong.